彼女は他の人から彼の名前を知った——翔平。この名前は、まるで魔法のように、彼女の心に刻まれて、彼女の悪夢になった。その後の話は、運命的な要素を持っているようだった。彼女は偶然にも翔平の祖母を助けた。安田の祖母が翔平の人生のパートナーを選ぼうとしていると知ったとき、彼女は躊躇わずに名乗り出て、安田夫人になった。三年間の結婚生活は、まるで映画のように彼女の脳裏に浮かんで、一緒に過ごした日々も、彼女にこの間違った決断を思い出させる。でも、三年経っても、なぜ翔平が自分のことを覚えていないのか、全然分からなかった。病床で、三井鈴のまつげが微かに震えて、ゆっくりと目を開けた。鼻先に消毒液の匂いがして、頭が少しずつ戻ってきた。さっきはただの夢だった。「鈴ちゃん、起きた?」耳元で嬉しそうな声が聞こえて、三井鈴は田中仁を見て、少し微笑んだ。「田中さん、私、どうなったの?」「三日間昏睡してたんだよ、みんな心配してたけど、やっと目を覚ました」三井鈴は、自分が意識を失う前に、誰かに口と鼻を覆われたことを思い出した。「あれは麻酔薬だった、誰かに眠らされたの」彼女は言い終わって、急に恐怖を感じた。ちょうどそのとき、陽翔がドアを開けて入ってきた。「心配しなくて大丈夫!君を眠らせた人はもう捕まえたけど、この件は簡単じゃない!」三井鈴は眉をひそめて、不思議そうに聞いた。「兄さん、この件は誰がやったの?寰亞株式会社グループなの?」陽翔は頭を振った。「寰亞株式会社グループがそんな大胆なことをするわけない!」じゃあ、誰がやったの?陽翔と田中仁はお互いに目を合わせた。これについては、三井鈴に心配させたくないと思って、彼らは言った。「誰が何をしようとも、私たちが処理します。あなたが今やるべきことは、自分の体を大事にし、気を使わないことです」「でも……」三井鈴は何か言おうとしたが、田中仁は彼女の手を引いて言った。「身体が一番大事だ。他のことは考えなくていい」三井鈴はそれを聞いて、軽く頷いた。「分かりました」田中仁は彼女の注意を他に向けるために言った。「豊勢グループとの合作について、下の者たちがほぼ話を進めています。あなたの体が回復したら、正式に契約を結び、この案件を獲得できます」三井鈴はそれを聞いて、頷いた。「こ
退院の日、田中仁は彼女に大きな花束を持ってきた。「鈴ちゃん、これからの毎日が健康で幸せでありますように」三井鈴はそれを受け取って微笑んだ。「ありがとう、田中さん」三井助も一顔笑みを浮かべながら近づいてきて、二人に目を向けた。「鈴ちゃん、君は本当に私たちを怖がらせた。君は知らないだろう、あの日の状況はどれほど危機的だったか。仁君のおかげで黒崎さんを呼んでくれて、君を死の淵から引き戻してくれた。私たち、ちゃんとお礼を言わなきゃ」剛志を言及すると、三井助はその日、三井鈴の手術を終えた後から、剛志を見ていないことに気づいた。彼は思わず尋ねた。「黒崎さんは?彼の姿は見ないの?」田中仁は説明した。「休暇に帰ったんだ。彼はいつもどこにでも現れるから、気にしなくていい」「それにしても、彼は私の命の恩人だから、今度ちゃんとお礼を言わなきゃ」三井鈴は真剣に言った。田中仁は「次は彼を呼び出そう」と言った。数人が病室を出て廊下を進んでいると、次の瞬間、みんなの足が一斉に止まった。その時、翔平がゆっくり立ち上がり、三井鈴を見つめた。数日会わなかった彼の顔には少し疲れた様子が見えたが、彼の目は輝いていた。三井助が何か言おうとしたが、田中仁が彼を止めた。「鈴ちゃん、私たちは外で待っているから」三井鈴は言葉を発しなかった。彼らが立ち去ると、翔平がやっと口を開いた。「元気か?」三井鈴は穏やかに微笑み、普通の心で言った。「私は元気です。安田さんの気遣い、ありがとう」「三井鈴、心配している」三井鈴は無表情で尋ねた。「安田さん、まだ帰らないの?」「君に会わないと、心配なんだ」三井鈴は「会えたから、安田さんは帰っていいよ」と言った。「三井鈴!」翔平は彼女を呼び止め、言葉には今までにない深い愛情が込められていた。「以前、こんなにも私にとって大切な人がいるとは思わなかった。君の命が危険にさらされることを知って、君がいつの間にか私の心の中に住んでいたことを発見した」三井鈴は軽く笑い、「安田さん、冗談ですか?私が空の事故で九死に一生を得た時、あなたはどこにいたの?その時は、私の人生で最も脆い時期ではなかったか?でも君はどこにいた?思い出してみると……君は愛する人と一緒に病院で妊娠検査を受けていたようだ」それを偶然彼女が見かけた。
彼女が来ると、二人は何も聞かずに、「乗って!」と言った。三井鈴はそのまま車に乗り込み、すぐに車が動き出した。車窓の外を見つめる三井鈴の心には、何とも言えない切なさがあった。どうして悲しくないわけがあるのか?結局、あれは彼女の青春であり、彼女が五年間ずっと思い続けた人なんだから!人生には、どれくらいの五年があるんだろう?ただ、三井鈴は持っているものを手放せるタイプで、かつては情熱的だったけど、今はちょっと残念な終わり方になっちゃったな。一瞬黙ってから、三井鈴は目を戻して、「薬を盛った人は誰?」と尋ねた。三井助は軽く咳払いして、「なんでそんなこと聞くの?長兄がちゃんと処理してくれるから、私たちは手を出さない方がいい」と言った。しかし、三井鈴は「彼らに会いたい」と言った。三井助と田中仁は顔を見合わせ、田中仁が言った。「彼らは今、長兄の人に捕まってるから、会いたいなら陽翔の意向を聞かなきゃいけない」三井鈴は携帯を取り出して電話しようとしたが、三井助に止められた。「鈴ちゃん、その頑固さは本当にどうしようもないな。仕方ないから、運転手に行かせる」その言葉を聞いて、運転手は前の交差点でUターンし、目的地に向かって走り出した。京東は地形が複雑で、丘陵や山が多く、交通は国内ほど便利じゃないから、彼らは市街を出て小道をずっと走っていった。約30分経って、やっと目的地に着いた。そこには村があり、入り口には二列の警備員が立っていて、三井鈴を見ると、すごく敬礼して「お嬢様!」と声を揃えた。三井鈴は軽くうなずいて、「人はどこ?」と尋ねた。「お嬢様、内部にいます!」と返事があった。「案内して」警備員に導かれて、一行は廊下を通りながら中へ進んでいった。遠くから叫び声が聞こえ、鞭の音が混ざっていた。「お嬢様、ここにいます」すぐに、大きな扉が開き、血の匂いが漂ってきて、三井鈴は思わず鼻を押さえた。目に飛び込んできたのは、同じ肌の色をした日本人たちだった。彼らはすでにボロボロで、息も絶え絶え。三井鈴を見ると、皆の目には恐怖が浮かんでいた。三井鈴は冷ややかな笑みを浮かべ、鞭を持っている人に止めるように指示した。そして彼らを見て、「教えて。これを指示したのは誰?目的は何?」と尋ねた。数人は顔を見合わせ、首を振り、
そこには「俺の口から情報を得ようなんて、無駄だ。命なんてどうでもいい」と書かれていた。三井鈴は紙を引き裂き、「なかなか硬いな!こうすれば私が探れないと思ってるの?」と冷たく言った。数人は全く動じていなかった。三井鈴は自分から「浜白、剛田竜次」と言った。簡単な六文字だったが、彼らは動揺し、顔色が変わった。三井鈴の目が鋭くなり、「やっぱり、私が言った通りだね」「そんなことない、竜次とは関係ない。我々がただお前が気に入らなかっただけだ」三井鈴は彼らの言葉を信じなかった。「今更そんなこと言っても遅いわ」三井鈴は言いながら立ち上がり、背を向けて、冷たい口調で言った。「価値のないものは、ゴミだ。ゴミとして処理するだけだ」「はい、お嬢様」三井鈴はそう言うと振り向かずに去り、彼らは本気だと分かると、急に助けを求め始めた。「三井さん、助けてくれ!」「私たち、間違ってたんだ」「次は絶対にしないから」「お願い、チャンスをくれ!」でも三井鈴は無視して、無表情で出て行った。「あいつら、本当にバカだな。チャンスを与えても拒否するくせに、今になって恐れを知ったようだ」三井助が愚痴をこぼした。彼女はその言葉で足を止め、少し眉をひそめた。「浜白の竜次とは何の関係もないし、どこかで恨みを買った覚えもないのに、なんで私の命を狙うの?」その話が出ると、三井助も真剣な表情になった。「この件は複雑だから、大兄が調査してる。すぐに結果が出るはずだ」三井鈴は頷いた。「浜白に戻ったら、さらに対処するわ」そう言って、三人は一緒に去った。ホテルに戻ると、豊勢グループの社長、真一が玄関で待っていた。彼は三井鈴のために最高級の宿泊施設を用意していた。鉱山での出来事から、彼は少しビビっていた。三井鈴の身分の高さを知って、特に良い護衛を手配して、ホテルで彼女の安全を守ることにした。「三井さん、何か必要なことがございましたらお知らせください。皆すぐにお手伝いできる準備が整っておりますので」三井鈴は軽く頷いて、「森川さん、ありがとう」「いえいえ、どういたしまして!これも私の仕事でございますので」横にいた田中仁が口を開いた。「豊勢グループとのコラボレーション、我々のチームですでに詳細を決定しました。近々契約できます」真
しかし彼女の言葉が終わると、オフィスのライブ映像が目に入った。目が大きくなり、完全に立ち尽くしてしまった。「こちらは……どうなっているのでしょうか?」ヴィヴィアンは呟き、顔には信じられないという表情が浮かんでいた。三井鈴が、まさか三井家の令嬢?それなら彼女は、絶対に怒らせちゃいけない人を怒らせたってことだ!ヴィヴィアンはただ悔しさでどうにかなりそうだった。西村京はその様子を見て、少し怒ったように言った。「君たちのせいで、今のところ帝都グループとのコラボが無くなった。会社がどれだけの損失を被るか分かってるのか」ヴィヴィアンは体を震わせた。でも彼女が考えていたのは会社の損失じゃなくて、三井鈴だ。もし彼女が将来、三井鈴に仕返しされたら、まるで蟻を潰すように簡単だ。「西……西村さん!この件は全部早川くんが一人でやったことで、私にはあまり関係ございません。今、早川くんは解雇されましたので、どうかお気を悪くなさらないでください……」西村京はその言葉を聞いて、無力感を感じた。事はすでにここまで来てしまったので、すべてが決まった。「まあ、いい。下がって」ヴィヴィアンはほっとしたように、しゅんとしてオフィスを出て行った。出た瞬間、ヴィヴィアンは電話をかけた。「高級なギフトを少し用意して、最高級のものをお願い。すぐに取りに行くから」電話を切ったヴィヴィアンは、もう仕事のことは考えず、急いで会社を出た。その後、契約式が終わると、豊勢グループが用意した酒席が開かれた。三井鈴と田中仁はこの酒席の最も尊貴なゲストとして、当然最高級のもてなしを受けていた。あちこちから京東のビジネスマンたちが集まり、二人に乾杯をした。「三井さんは本当に素晴らしい方でいらっしゃいますね。ビジネスにおいてもご活躍されており、私たちを常に感心させてくださいます」「帝都グループが京東に参入することは、京東にとっての福音でございます。今後とも三井さんのご支援を多く仰ぎたいと考えております」「三井さんの能力は私たちがよく存じ上げております。機会があれば、ぜひ帝都グループと協力させていただきたいと考えております」......井鈴は微笑んで、次々と何杯も飲んでた。顔がちょっと赤くなって、隣の田中仁はすぐに彼女のために何杯か酒を代わりに飲ん
三井鈴は急いで顔をそらした。彼を見ようとしなかった!彼が彼の気持ちをあれほど明確に表現しているにもかかわらず、彼女は一言も返す勇気がなかった!一瞬、空気が静まり返った。どれくらいの時間が経ったのかわからないうちに、田中仁が自分から手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「俺の返事を急がなくていい。ゆっくり考えて、しっかり整理しても大丈夫だから。私は急いでいないから」三井鈴はその時、彼を見上げた。彼女の頭の中には、彼との思い出が次々と浮かんだ。おそらく、この世界で彼のように自分に優しくしてくれる人は、もういないのではないだろうか。「田中さん、もう少しだけ時間をくださいませんか?」田中仁はうなずいて、「はい」と答えた。三井鈴は深呼吸し、目を上げて遠くの空を見つめた。彼女は、過去の出来事を忘れようとどれだけ努力しても、心の中の執着を手放そうとしても無駄だと知っていた。しかし、なぜか彼女の心の奥には、大学のキャンパスでの正義感満載の少年を思い出させる小さな場所があった。目の前に翔平の顔が浮かんだけれど、残念ながら、彼の中にかつての気持ちを見つけることはできなかった。「三井さんに会いたいです。中に入れてください」「申し訳ありませんが、三井さんは今、宴会に参加しており、お客様にお会いすることはできません」入口で、警備員は強引に入ろうとするヴィヴィアンを止めました。しかし、ヴィヴィアンは必死に中に突入しようとし、警備員とぶつかりました。「ご覧の通り、私は三井さんに贈るためにこんなにたくさんのプレゼントを持っています。少しだけ通してくれませんか?」警備員は全く動じなかった。「三井さんの指示がない限り、私はその権限はありません」ヴィヴィアンは足を踏み鳴らして怒ったが、今のところ何もできなかった。ちょうどその時、三井鈴と田中仁が中から出てきた。三井鈴を見た瞬間、ヴィヴィアンの目はパッと輝き、遠くから三井鈴に手を振った。「三井さん、私は寰亞株式会社のヴィヴィアンでございす。以前お会いしたことがございますが、覚えでしょうか?」三井鈴は眉をひそめ、ヴィヴィアンが何をしているのかわからなかった。警備員はすぐに三井鈴に尋ねた。「三井さん、この女性はあなたにお会いしたいとお騒ぎになっており、こちらでずっとお待ち
ヴィヴィアンの顔色が少し変わった。すぐに説明した。「それはもう昔の話でございます。今は彼女とは全く関係ございませんから」三井鈴はバカじゃない。今日のヴィヴィアンの態度の違いを見て、理由は一つしかないと分かった。つまり、彼女は自分の本当の身分を知ったんだ!三井鈴は笑ったけど、その笑みは目に届いてなかった。「ヴィヴィアン部長、アシスタントがいくら大胆でも、こんなことはできないよ、誰かに指示されない限りはね」ここまで言ったら、ヴィヴィアンの顔は青ざめたり白くなったりして、かなり不愉快な表情になった。彼女は何か説明したいようだったが、三井鈴は全然聞かなかった。「ヴィヴィアン部長、もっと仕事に集中した方がいいよ、そんな無駄なことをしてる場合じゃない仕事で結果を出さなきゃね」ここまで言ったら、三井鈴は何も言わずに田中仁と一緒に立ち去った。ヴィヴィアンは固まって、そこでボーッと立っていた。心の中で、もう後悔でいっぱいだった。豊勢グループとの契約が決まった後、豊勢グループの株は大暴騰。締め切りの時点で十数パーセントも上がり、元々寰亞株式会社と豊勢グループを見守っていた企業も次々と豊勢グループに乗り換えた。一瞬のうちに、元々互角だった二つの企業が、今や豊勢グループが寰亞株式会社を大きく引き離していた。三井鈴は契約の翌日、浜白に戻った。会社に着くと、佐々木取締役が早くから待っていて、三井鈴を見ると大きく笑った。「三井さん、お帰りになられたのですね?」三井鈴も笑顔を返した。「合作が終わったから帰ってきたけど、佐々木取締役、何か用ですか?」佐々木取締役は続けて言った。「ちょっと小耳に挟んだのですが、三井さんが京東で少しアクシデントに遭われたと聞いて、心配で参りました。今、三井さんが大丈夫そうで安心いたしました」三井鈴は眉を上げて答えた。「佐々木取締役、心配してくれてありがとうございます!私は大丈夫です!こんな大きなプロジェクトが終わるまでは、倒れたりしませんから」佐々木取締役は半分本気で、半分お世辞で笑った。「三井さんのおっしゃる通りでございます!三井さんがいらっしゃるおかげで、私たちのグループも安泰でございますね」三井鈴は少し頷いて、それ以上何も言わず、ドアを押し開けてオフィスに戻った。ドアが閉まると、彼女の
三井鈴は「うん」と返事をして、土田蓮が刃嶋を取り出し、荷物を開けると、写真が散らばった。土田蓮は急いで拾い上げて、三井鈴に渡した。「三井さん、これを見て!」三井鈴の目が写真に触れると、口元が自然に微笑んだ。「今は、すべてがつながったね」彼女は思わなかった、この裏の黒幕が実は昔の知り合いだったなんて!「若菜が関わっているなら、面白くなりそう」三井鈴は口元に笑みを浮かべ、冷たい声で言った。「前回は運が良かったけど、刑務所に数ヶ月いたから、今回は彼女に教えてやる。触れてはいけない人や事があるってことを」「三井さん、この件は私に任せてもらえませんか」三井鈴は手をかざして、「大丈夫、これは私が直接処理するから」一方で、若菜は自分の計画がバレたことを知らなかった。彼女は三井鈴が京東で必死になると思っていた!だから、気持ちがめっちゃ良い彼女は、今ショッピングモールで翔平からもらったブラックカードを使って買い物してるんだ。大きい袋や小さい袋をいっぱい買ったら、ボディーガードの手が持ちきれないほどになって、若菜はやっとやめた。それから三井鈴のセレクトショップの前に来て、指さしながらボディーガードに言った。「この店、私が買い取るから!リフォームして、美容専門店にして、輸入化粧品やスキンケア商品を売りたいの。それから技術者を雇って、美容も手伝ってもらうんだ。今の若い女の子はみんな美に気を使ってるから、きっと商売繁盛だよ」若菜は憧れた表情でそう言った。彼女がそんな風に考えていることに、真理子は気づいていた。ためらうことなく、真理子はバケツの水を一気に若菜にかけた。突然、悲鳴が上がった。「ああ——」若菜はびしょ濡れになって、驚いて動けなかった。真理子の冷たい嘲笑が聞こえてきた。「昼間っから夢見てんじゃないよ、今、夢は醒めたのかい?」若菜は顔の水を拭いながら、今にも崩れそうな姿で真理子を指さし、大声で言った。「このクソ女、私に水をかけるなんて!私があんたの顔、引き裂いてやるって信じる?」そう言って、若菜は真理子に近づこうとした。でも真理子は全然怖がらず、冷たい目をしていた。若菜が彼女の目の前に来るまで、何も言わずに、彼女の腕を掴んで、小腿に蹴りを入れ、ひっくり返して若菜を投げ飛ばした。大きな音が
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー